筆者在1912年的《津浦鐵路規(guī)章匯編》中發(fā)現一幅當時的手信號示意圖。從圖中可見，當年“白色旗示平安”“綠色旗示謹慎”，而“紅色旗示險阻”。這與如今的鐵路手信號有很大不同。在今天，展開綠色信號旗示意通過，展開黃色信號旗表示減速，展開紅色信號旗代表停車。

這種差異是與當時的環(huán)境密不可分的。在中國傳統(tǒng)文化中，黃色是帝王之色，明黃色更是皇帝專用的顏色，老百姓是不敢輕易使用的。鐵路作為一種舶來品，受到當時統(tǒng)治者的影響，是不能用黃色作為信號的，所以就用綠色旗代表減速慢行。在西方，白色象征純潔、高尚、和平，早在1832年，美國紐卡斯爾—法蘭西堂鐵路線上就開始使用白色的球形固定信號裝置來傳達列車運行信息，所以就有了后來的“白色旗示平安”。

隨著交通信號技術的不斷發(fā)展，人們經過反復研究與實踐，根據光學原理確定了信號燈的紅、黃、綠三色。從光學原理來說，紅色光波最長，穿透周圍介質能力大，在同樣光度條件下，可見度最遠，而且給人的感覺比較敏感，所以紅色被采用為停車信號。黃色的波長僅次于紅色，因而被采用作為緩行信號。綠色也是波長較長的一種顏色，與紅色對比易于分辨，因此被采用作為通行信號。